早期用來檢測壓力、差壓等參數的裝置有雙波紋管式壓力計、差壓計和水銀浮子式壓力計、差壓計，國外雙波紋管式壓力計、差壓計上世紀40年代開始生產，而國內最早了解的是水銀浮子式壓力計、差壓計，他是上世紀50年代初期由前蘇聯引進的。當時將這類產品稱為基地式儀表，因為它將測量部分、轉換部分、指示記錄部分及可能具有的運算部分、調節部分全部集中在儀表殼體之內。隨后因為儀表技術的發展，出現了單元組合儀表，將每一項功能交給一類儀表完成，如檢測功能交給變送器完成，顯示功能交給顯示儀表完成，記錄功能交給無紙記錄儀完成，運算功能交給運算器完成，調節功能交給調節器完成，在各類儀表之間，則采用標準的統一信號聯系，如4-20mA。

這樣變送器（transmitter）就誕生了，他的定義是能感受規定的被測物理量并按照一定的規律轉換成規定的標準信號的器件或裝置，變送器通常由敏感元件和信號變換器組成。就測量壓力、差壓類信號的變送器來說，被測物理量包括壓力、差壓、絕對壓力、負壓、液位、密度等，規定的標準信號有模擬信號4-20mA或/和符合通信系統的要求的數字輸出信號（如HART?協議、FF總線、PROFIBUS-PA總線等等）。 

1969年，美國羅斯蒙特公司開始生產1151電容式變送器，成為享譽世界多年的名牌產品，總產量已達400萬臺。早期產品量程范圍：0～0.2kPa～0～41MPa，精確度指標為0.25%，量程比為6:1。上世紀八十年代初，美國霍尼韋爾（HONEYWELL）公司推出了智能化的現場儀表—ST3000智能變送器，此后，羅斯蒙特公司、日本橫河（YOKOGAWA）公司、ABB公司、福克斯波羅（FOXBORO）公司等都推出各具特色的智能壓力變送器產品。變送器的工作原理除了電容式之外，還有電感式、單晶硅諧振式、擴散硅式、陶瓷式等。目前高端產品的量程范圍：0～0.025kPa～0～60MPa，精確度指標為0.075%～0.025%，量程比為100:1～400:1，羅斯蒙特公司3051S型變送器為高端產品的代表。  

近年來，國外儀器儀表的增長率大致是3%～4%，我國卻達到十倍于世界增長率的速度，有的儀器儀表產品我們國家的用量占到了全世界的1/10。壓力變送器和差壓變送器是現場儀表中最重要的一類儀表，中國一年變送器的銷售量達到50萬臺，其銷售額肯定超過全世界銷售額的1/10。據介紹，僅中石化天津分公司100萬t/年乙烯、1000萬t/年煉油一個項目招標的變送器數量就達8000臺。在國內壓力變送器和差壓變送器市場中，進口產品、獨資合資企業產品大致占了近70%的數量份額和近90%的銷售金額。因此，只要是關心中國儀器儀表發展的人，就會把注意力投向國產變送器的發展問題上。